Der „Dragon Man“-Schädel definiert die Menschheitsgeschichte endgültig neu

Ein 1933 in Harbin im Nordosten Chinas entdeckter Schädel wurde dem Denisova-Menschen zugeordnet, einer ausgestorbenen Menschenart, die neben Neandertalern und Homo sapiens lebte. Dieser Fund stellt die erste Gesichtsrekonstruktion des Denisova-Menschen dar, einer Gruppe, die hauptsächlich durch DNA-Fragmente bekannt ist und für die es bisher keine direkten fossilen Belege gab.

Der Schädel wurde während der japanischen Besatzung von einem chinesischen Arbeiter beim Bau einer Eisenbahnbrücke gefunden. Der Arbeiter erkannte dessen Bedeutung und versteckte das Fossil in einer Grube, wo es 85 Jahre lang blieb. Erst 2018 barg seine Familie den Schädel und schenkte ihn der Hebei Geosciences University zur weiteren Untersuchung. Spätere Forschungen ergaben ein Alter von mindestens 146.000 Jahren und datierten ihn damit ins Mittelpleistozän.

Ursprünglich wurde der Schädel einer neuen Menschenart zugeordnet, dem Homo longi, dem „Drachenmenschen“. Neuere Studien haben jedoch ergeben, dass der Schädel dem Denisova-Menschen gehört. Grundlage hierfür waren die Analyse von Proteinen aus Zahnstein und mitochondrialen DNA-Fragmenten, die aus dem Fossil gewonnen wurden. Diese in den Fachzeitschriften Science und Cell veröffentlichten Studien bestätigten die Identität des Schädels als Denisova-Mensch, berichtet Live Science.

Er wurde als neue Menschenart klassifiziert, doch zwei aktuelle Studien haben ergeben, dass der Schädel zum Denisova-Menschen gehört.

Der Schädel weist markante Merkmale auf, wie ein großes Schädelvolumen, einen markanten Oberaugenkamm, ein flaches Gesicht und eine breite Nase. Dies lässt darauf schließen, dass das Individuum robust und an kaltes Klima angepasst war . Die Gesichtsrekonstruktion anhand dieses Schädels hat beispiellose Einblicke in die Denisova-Menschen ermöglicht, die weite Teile Asiens bewohnten.

Die Identifizierung dieses Schädels als Denisova-Mensch erweitert unser Verständnis der Vielfalt menschlicher Arten, die im Mittelpleistozän in Asien koexistierten. Sie bestärkt zudem die Annahme, dass Denisova-Menschen in der Region eine bedeutende Präsenz hatten, und stellt damit frühere Annahmen auf Grundlage fragmentarischer genetischer Belege in Frage.

Der Fund wirft auch Fragen zur Klassifizierung anderer asiatischer Fossilien auf. Einige Wissenschaftler vermuten, dass menschliche Überreste, die bisher anderen Arten zugeordnet wurden , zu Denisova-Menschen gehören könnten, was den Stammbaum der Hominiden in Asien neu gestalten könnte.